香港大学（港大）牙医学院和心理学系组成的跨学科研究团队成功发现口腔微生物与自闭症谱系障碍（自闭症）之间的关联。研究团队开发出一个准确率达81%的预测模型，可透过口腔取样以识别出患有自闭症的儿童。相关研究成果已于国际期刊《牙科杂志》（Journal of Dentistry） 发表。

自闭症是一种终身的神经发展障碍，特征包括社交沟通困难，以及受限和重复的行为和兴趣。自闭症已成为全球公共卫生挑战，患病率持续上升。数据显示，美国每36名8岁以上儿童中便有1名患有自闭症，而根据香港特区政府教育局近年数据，则约每49名学童便有1名患有自闭症，情况令人关注。及早识别和适时介入对自闭症儿童是非常重要的。然而，现时的自闭症儿童一般要到约5岁才能确诊，部分较轻微个案更要到社交需求超出能力时才被发现。目前，筛查工具主要依赖老师和照顾者的行为观察，其准确性取决于观察者对自闭症的认识程度。

近年研究指出，人体内的生物标记可提供客观筛查方法，有助补充现有识别工具，提高识别自闭症的准确性，把握儿童大脑发展的黄金期，及时提供治疗和支援。过去研究指出，肠道和口腔内微生物群与发炎反应、免疫系统失调及「脑肠轴线」异常有密切关系，而这些问题可能与自闭症有关。由于食物消化过程始于口腔，检查口腔微生物或可助及早识别自闭症。虽然科学家已经发现肠道微生物群与自闭症有明显关联，但针对口腔微生物群与自闭症关系的研究则尚待深入探讨。

港大牙医学院姚嘉榕教授、Rory Munro Watt副教授、牙医侯卓峰及高级技术主任唐伟文，与心理学系高级讲师兼博士研究生邓伟茵和沈嘉敏副教授组成跨学科研究团队，透过牙医对口腔健康的专业知识和心理学家对自闭症的专业理解，共同探索崭新诊断途径。

研究人员分析了25名自闭症儿童，及30名3至6岁发展正常的儿童的口腔微生物样本，结果发现两组儿童的口腔细菌组成存在差异，当中11种特定细菌或可作为辨别自闭症的参考指标。根据研究结果，团队开发出一个准确率达81%的预测自闭症模型。这模型意味着将来在儿童作定期牙科检查时，可透过简单的口腔取样，按识别结果及早转介有需要儿童接受专业评估。

研究团队指出，是次研究为研发简便、非入侵性筛查工具提供科学基础，有望补充现有识别方法。团队期望扩大研究规模，收集更多儿童口腔样本，进一步验证和完善这项创新技术，为早期自闭症诊断提供客观可靠的新选择。研究团队表示，若能成功应用于临床，将有助自闭症儿童尽早获得适切的治疗，改善他们的社交发展及生活质素。

论文连结

牙医为一名参与研究的儿童进行口腔检查，并收集她的牙菌膜样本。